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Paul Valéry



Devant le durcissement du dispositif légal concernant la publication sur internet, la rédaction de la revue Etudes photographiques a pris la décision de renoncer à son édition en ligne. Créée en 1996, la seule revue francophone consacrée à  la recherche en photographie avait ouvert dès 1997 un site permettant d'accéder gratuitement à une sélection d'articles, avant de rejoindre en 2002 le portail d'édition électronique Revues.org. C'est avec le plus profond regret que nous abandonnons une possibilité que nous avions été parmi les premiers à explorer. Mais les conditions d'une édition électronique illustrée respectueuse à  la fois des contraintes légales et des exigences scientifiques ne sont plus réunies. Lire la suite

Annexe

Notice

«On a célébré avec beaucoup de pompe, samedi dernier en Sorbonne, le centenaire de la découverte, ou plus exactement, de l'invention de la photographie.» Ainsi s'ouvre, dans le Journal des débats du 12 janvier 1939, le compte rendu de la cérémonie organisée le 7 janvier pour le centenaire de la photographie. À l'occasion de la «commémoration du centenaire de l'apparition de la Photographie dans le Monde», Paul Valéry prononce son discours d'hommage à la photographie, dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne. Ce discours, demandé par la Société française de photographie et de cinématographie (SFPC), initiatrice et organisatrice de la cérémonie anniversaire, est donc un texte de commande, au même titre que nombre d'autres essais de Valéry, coutumier de ce genre de travaux forcés. Comme le dira Jean Paulhan, «il lui arrive aussi de rédiger plus d'une préface et prononcer plus d'un éloge dont il ne pense pas un mot: il suffit qu'on les lui commande» ("Un rhétoriqueur à l'état sauvage", OEuvres, Cercle du livre précieux, Paris, 1967, t. III, p. 197). Souvent la pure rhétorique se cache sous ces textes de circonstance, ou du moins une certaine dilution du sens, dans la contradiction et l'ambiguïté. La reconstruction du discours théorique réclame donc une lecture active et minutieuse. Cela est particulièrement vrai dans ce discours sur la photographie.

Curieusement, ce texte jouit d'un statut particulier par rapport aux autres, ou plutôt d'une absence de statut, puisque, hormis une publication très confidentielle dans le recueil Vues (La Table ronde, Paris, 1948), très vite épuisé, il n'a jamais été réédité depuis, restant absent des versions successives des OEuvres de la Pléiade. Une version abrégée a été publiée dans L'Arc (n°21, printemps 1963). Pratiquement oublié aujourd'hui,il constitue pourtant une réflexion originale sur le statut épistémologique de la photographie, sur la nature du nouveau médium. Écrit en 1939, il forme un pendant intéressant aux textes quasi contemporains de Walter Benjamin sur la photographie.

La cérémonie anniversaire a lieu dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne, cadre solennel pour une manifestation [p. 98] qui se veut prestigieuse [fig. 5. Allocution de P. Valéry pour la célébration du centenaire de la photographie à la Sorbonne. À sa gauche: MM. Hourticq, de l'académie des Beaux-arts, Potonniée, Belin, membres du conseil d'administration de la SFPC, 7 janvier 1939, coll. SFP]. Devant le président de la République Albert Lebrun, diverses personnalités éminentes sont conviées à prononcer les allocutions d'usage, notamment: Jean Zay, ministre de l'Éducation nationale et des Beaux-Arts, le duc de Gramont, président de la SFPC, l'historien Georges Potonniée, président du comité du centenaire, le général Perrier, physicien du globe. La presse écrite et la radio sont également présentes pour rendre compte de l'événement, témoignant de la mobilisation qu'il suscite et de la capacité de la Société à mettre en place une célébration de grande envergure.

L'organisation d'une telle manifestation est en effet pour la SFPC l'occasion de chercher à retrouver la grandeur qu'elle a connue, de sa création en 1854 jusqu'à la fin des années 1920, moment où elle «avait commencé à perdre de son influence et de son prestige» (Françoise Denoyelle, "Une étape du déclin. La SFP pendant la Seconde Guerre mondiale", Études photographiques, n°4, mai 1998). L'apogée de l'épanouissement de l'association avait coïncidé avec son installation en 1904 dans un immeuble cossu de la rue de Clichy. Mais la fin des années 1920 est marquée par un essoufflement financier, en partie lié à l'acquisition de l'immeuble, mais aussi idéologique, car les choix esthétiques de la SFPC (qui a changé de nom en 1929), qui continue à défendre le pictorialisme contre toute forme de modernité, commencent à apparaître désuets, et les amateurs de photographie sont nombreux à leur préférer ceux des photographes de la Nouvelle Vision, dont les images sont publiées dans les luxueux albums "Photographie" de Arts et Métiers graphiques. Dans de telles circonstances, la cérémonie du centenaire peut donc être lue comme l'ultime tentative de la Société pour retrouver une souveraineté perdue. Si la célébration est un succès, c'est néanmoins «la dernière manifestation d'envergure internationale organisée à l'initiative de la SFPC» (F.Denoyelle). Quelques mois plus tard, la France entre en guerre contre l'Allemagne, la débâcle puis l'occupation allemande achèvent de compliquer la situation de la Société: «Accélérant la désorganisation d'une association à la gloire passée, le conflit mondial représente l'une des étapes d'un lent et irrésistible déclin, qui manifeste les profondes transformations du champ photographique depuis le début du XXe siècle.»

C'est dans ce contexte que Paul Valéry prononce son allocution. C'est bien à l'académicien que l'on a fait appel, pour célébrer cette «invention toute nationale», à ce représentant d'un certain «néoclassicisme à la française», qui constitue pour la SFPC, organe officiel de la photographie, la caution adéquate. Si Valéry accepte de répondre à cette commande, c'est probablement parce qu'elle émane d'une place institutionnelle, hors de laquelle il n'a jamais compromis son image de poète d'État. Paradoxalement, tout en sacrifiant volontiers à cette étiquette publique, Valéry fait preuve en d'autres circonstances d'un recul et d'une ironie lucides par rapport à la figure qu'il incarne. Cela est surtout manifeste dans la démarche et les écrits des Cahiers, oeuvre-somme indéfinissable, qui témoigne d'une recherche privée et laborieuse, hors de toute publicité, consacrée à l'étude de l'esprit et du fonctionnement de l'intellect. Cette distance ironique introduit au sein même du discours sur la photographie un sous-texte qui pervertit sa dimension officielle et convenue. Et c'est en ramenant ce sous-texte à la surface qu'on parvient à débarrasser le discours de la pompe d'usage et des poncifs qu'il semble véhiculer. En jaillit une vision moderne de la photographie, dépoussiérée du dogme dix-neuvièmiste de l'exactitude.

La présente édition du discours reproduit la version originale publiée dans le Bulletin de la SFPC (mars 1939, 4e série, t. I, n°3), à l'exception de deux coquilles corrigées ici (huitième paragraphe: "résonnance" pour "résonance", vingt et unième paragraphe: "si l'on n'y pensait" pour "si l'on y pensait").

Amélie Lavin



 
 

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